Incêndios em Los Angeles: por que Pacific Palisades e o Eaton Fire explodiram tão depressa

Por volta das 10h da manhã de terça-feira, tudo parecia normal em Los Angeles.

Em menos de 24 horas, porém, cerca de 1.183 hectares (2.925 acres) de Pacific Palisades estavam em chamas - no que já é descrito como o pior incêndio florestal no sul da Califórnia desde 2011.

Outros três focos de incêndio surgiram na região. Um deles, o Incêndio de Eaton, avançou sobre mais de 800 hectares (mais de 2.000 acres).

Até a manhã de quarta-feira, os bombeiros ainda não haviam conseguido conter nenhuma das áreas em combustão, informou o Departamento de Bombeiros de Los Angeles.

Mais de 1.000 estruturas já foram destruídas pelo fogo, pelo menos duas pessoas morreram, e há risco de a situação se agravar nas próximas horas.

A Califórnia convive com incêndios há muito tempo, mas este episódio foge do padrão - e é especialmente perigoso por alguns motivos.

Uma “tempestade de fogo urbana” que pode ser a mais cara da história

Poucos incêndios em vegetação na história da Califórnia avançaram para áreas tão amplas de moradia urbana densa.

Ao analisar imagens ao vivo do avanço do Incêndio de Eaton na manhã de terça-feira, o cientista do clima Daniel Swain, da UCLA, classificou a situação como uma "tempestade de fogo urbana".

O paralelo histórico mais próximo talvez seja o Incêndio do Túnel, de 1991, que consumiu mais de 607 hectares (1.500 acres) em Oakland - ainda assim, menor do que qualquer um dos dois grandes incêndios em Los Angeles. Na ocasião, 25 pessoas morreram e 150 ficaram feridas; o episódio figura como o terceiro incêndio mais letal e o terceiro mais destrutivo da história da Califórnia.

O impacto real dos incêndios desta semana só poderá ser medido mais adiante.

Swain afirmou que ele e vários colegas estimam que o Incêndio de Palisades pode acabar se tornando o mais caro já registrado nos EUA, por causa da quantidade de estruturas queimando e pelo fato de que aquelas casas estão entre as mais valiosas do mundo.

"Estamos olhando para o que é, eu acho, provável que se torne o desastre por incêndio florestal mais caro na Califórnia, se não na história nacional, junto com uma série de outros superlativos", disse Swain.

Uma tempestade histórica de vento espalhou o fogo rapidamente

Uma forte tempestade de vento alimentou as chamas ao longo de terça-feira e durante a madrugada até a manhã de quarta, com rajadas que chegaram a cerca de 145 km/h (equivalente a 90 milhas por hora), segundo o Serviço Nacional de Meteorologia.

De acordo com relatórios do serviço de combate a incêndios, ao longo de um intervalo de duas horas e meia durante a noite, a área do Incêndio de Palisades mais do que dobrou.

Na noite de terça-feira, os ventos estavam tão intensos que aeronaves usadas para lançar água e retardante não conseguiram decolar.

Trata-se de um cenário sobre o qual cientistas já vinham alertando: a combinação letal de ventos fortes com terreno seco e aberto - como a área de vegetação baixa que está sendo varrida pelas chamas em Los Angeles - pode resultar em incêndios que avançam mais rápido do que os socorristas conseguem acompanhar.

"É certamente incomum o quão rápido ele cresceu", disse ao Business Insider Douglas Kelley, especialista em incêndios florestais do Centro de Ecologia e Hidrologia do Reino Unido.

"Definitivamente, foi muito mais rápido do que, eu acho, muita gente esperava na área naquele momento."

Um estudo publicado na Science em outubro do ano passado concluiu que, embora apenas cerca de 3% dos incêndios nos EUA ao longo de quase duas décadas possam ser considerados "incêndios rápidos", eles causaram uma parcela desproporcional dos danos.

"Os incêndios florestais mais destrutivos e mais mortais da história dos EUA também foram rápidos", escreveram os autores do estudo, liderado por Jennifer Balch, da Universidade do Colorado Boulder.

Entre 2001-2020, os incêndios rápidos responderam por 78% dos edifícios destruídos pelo fogo e por 61% dos custos de supressão - ou US$ 18,9 bilhões, escreveram os cientistas. E, segundo o estudo, eles estão se tornando mais frequentes.

A tempestade de vento foi azar. Mas o outro fator principal por trás do avanço explosivo - o combustível disponível para o fogo - tem ligação forte com a crise climática.

O “efeito chicote” do clima criou muito combustível para o fogo

Nos dois últimos invernos, o sul da Califórnia foi, na verdade, bastante chuvoso, com precipitações intensas e enchentes - e isso é uma parte central do problema.

Com muita chuva, houve uma explosão de crescimento de gramíneas e arbustos, o principal combustível de incêndios no sul da Califórnia. Depois, nos últimos meses, quase não houve precipitação na região, secando rapidamente toda essa vegetação.

Kelley disse que essas condições secas deixaram a região de Palisades particularmente vulnerável a um incêndio de propagação acelerada.

Esse cenário faz parte de um fenômeno crescente que Swain chama de "chicote hidroclimático" - ou, em termos mais gerais, "efeito chicote" do clima.

À medida que as temperaturas globais sobem, muitas regiões do mundo - e especialmente a Califórnia - têm experimentado oscilações mais violentas entre extremos de muita chuva e períodos extremos de seca.

Segundo Swain, a mesma combinação de efeito chicote do clima com ventos extremos esteve por trás do Incêndio de Camp.

Aquele incêndio de novembro de 2018 em Paradise, Califórnia, foi o mais letal e o mais destrutivo da história do estado: destruiu 18.804 estruturas e matou 85 pessoas.

Este artigo foi publicado originalmente pelo Business Insider.

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