Rótulo “saudável” da FDA em snacks pode influenciar escolhas

Um selo claro de “saudável” na embalagem de snacks pode fazer mais do que chamar a atenção. Uma pesquisa recente indica que ele pode incentivar decisões de compra melhores e ainda aumentar a disposição do consumidor a pagar mais - sobretudo quando esse selo vem associado ao respaldo de um órgão do governo.

Pesquisadores da Oregon State University e da Tufts University analisaram como compradores reagiam a produtos de snacks com e sem indicações de saudabilidade.

O grupo deu foco especial à definição atualizada de “saudável” da FDA e a um ícone “FDA saudável” proposto para aparecer nas embalagens de alimentos.

Rótulos de alimentos influenciam escolhas

Em teoria, rótulos existem para ajudar as pessoas a entender o que estão comprando. Na prática, porém, decisões no supermercado costumam ser tomadas em poucos segundos.

Com isso, muitos consumidores acabam tentando decifrar alegações confusas, mensagens contraditórias e embalagens pensadas mais para capturar atenção do que para informar.

Em 2024, a FDA atualizou a sua definição de “saudável” para embalagens. A regra anterior estava em vigor desde 1992, e a mudança buscou alinhar o termo às evidências atuais em ciência da nutrição e às orientações alimentares federais.

A agência também propôs um novo ícone “FDA saudável”, embora esse símbolo ainda esteja em processo de aprovação. Diante disso, os pesquisadores quiseram avaliar se esse tipo de sinalização realmente altera as escolhas no momento da compra.

“Nosso principal resultado é que a confiança no governo foi uma parte importante para as pessoas e que elas estavam dispostas a pagar mais por esse rótulo”, disse a autora principal Katherine Fuller, professora assistente na Oregon State University.

Ou seja, os consumidores não reagem apenas à palavra “saudável” isoladamente: eles também respondem a quem aparenta estar por trás da afirmação.

Um experimento de compras no mundo real

Para investigar a questão, os pesquisadores conduziram, em 2023, um experimento com 267 compradores em seis supermercados na região de Boston.

Enquanto estavam na loja, os participantes viram em tablets fotos de 15 snacks reais. Nove desses produtos atendiam ao novo padrão da FDA para alimentos saudáveis, e seis não atendiam.

Primeiro, os compradores avaliaram os itens sem qualquer indicação extra de saudabilidade. Em seguida, observaram os mesmos produtos novamente, desta vez rotulados como saudáveis - seja com um selo genérico, seja com um rótulo associado à FDA.

Cada participante recebeu US$ 5 em dinheiro e um cartão-presente da loja de US$ 10. Eles foram informados de que os US$ 5 poderiam ser usados para comprar um produto escolhido em um dos cenários apresentados.

Isso fez com que as decisões tivessem consequências financeiras reais, o que é uma forma mais robusta de testar comportamento do que apenas perguntar o que as pessoas acham que fariam.

“Dar aos participantes do estudo poder de compra em um ambiente que espelhava uma experiência real de supermercado nos permitiu observar melhor como os rótulos poderiam influenciar o comportamento”, afirmou o autor sênior Sean Cash, economista da Tufts.

Os rótulos mudaram o comportamento dos compradores

O estudo observou que as pessoas já tinham uma tendência, ainda que moderada, a preferir snacks mais saudáveis em vez de opções não saudáveis. Mesmo assim, a presença de rótulos levou essa preferência a aumentar.

Ao incluir ícones de saudabilidade, os compradores passaram a escolher com mais frequência os produtos saudáveis. Tanto o rótulo genérico quanto o rótulo da FDA elevaram a seleção de snacks saudáveis, mas apenas o rótulo da FDA apresentou um efeito estatisticamente significativo.

Isso indica que os rótulos não funcionam todos do mesmo modo. Uma dica simples de saúde pode ajudar, porém um selo com aparência oficial, apoiado por um regulador em que se confia, parece ter mais força.

A pesquisa também mostrou que os consumidores aceitariam pagar mais por alimentos saudáveis. Em média, as pessoas pagariam US$ 0,59 a mais por um produto saudável com um rótulo endossado pela FDA do que por um produto sem esse endosso.

À primeira vista, pode parecer pouco; no entanto, ao longo de muitas compras, esse valor se torna relevante. Para as empresas de alimentos, o recado é direto: rótulos podem influenciar tanto a escolha quanto o valor percebido.

A confiança mudou tudo

Um dos padrões mais marcantes do estudo foi o papel da confiança. Além do experimento, os participantes responderam a um questionário sobre demografia, conhecimento sobre alimentos saudáveis, níveis de confiança geral e confiança no governo.

Com essas informações, os pesquisadores puderam verificar se a força do rótulo variava conforme a forma como as pessoas enxergavam instituições.

O questionário apontou que o rótulo da FDA funcionou melhor quando os consumidores declararam confiar mais no governo.

“Nossos resultados demonstram que os rótulos atuam como sinais para os consumidores, e a política pode moldar o quanto esses sinais funcionam”, disse Cash. “Quando os rótulos são vistos como críveis, como quando têm o endosso de uma agência governamental, é mais provável que influenciem padrões alimentares e hábitos de compra.”

Orientação melhor para quem compra

Os achados chegam em um momento em que muita gente se sente sobrecarregada por conselhos nutricionais conflitantes. Alegações nas embalagens podem ser vagas, seguir modas ou até induzir ao erro.

O que é considerado saudável frequentemente muda dependendo de quem está falando - e isso pode explicar por que um sinal mais claro faz tanta diferença.

“No momento, há muita desinformação sobre o que é saudável e o que não é saudável”, observou Fuller.

“Ter um rótulo claro, apoiado por pesquisa científica, dizendo que isto é saudável porque nós verificamos, é importante.”

Assim, uma orientação nítida e confiável pode pesar na decisão do consumidor quando ele está diante da prateleira tentando escolher. Em um ambiente de compra cheio de ruído, essa clareza pode importar mais do que parece.